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Le PDG de Google annonçait il y a peu et de façon assez peu innocente « C’est un bug si l’automobile a été inventée avant les ordinateurs, votre voiture devrait rouler elle même, c’est logique. ». Ces paroles étaient une bombe à retardement car Eric Schmidt savait quelles informations il allait révéler sous peu. Google est vraiment partout… et même sur nos routes ! Ses ingénieurs ont construit un véhicule autonome et espèrent ainsi pouvoir doubler la capacité des routes actuelles en permettant aux voitures de rouler de manière sécurisée et automatique encore plus près les unes des autres. Google travaille aussi sur l’aspect « écolo » en ciblant une consommation de carburant et un rejet de CO2 réduit.

Actuellement une petite flotte de prototypes se ballade sur les routes de Californie (Silicon Valley) pour des tests grandeur nature. Les 6 Toyota Prius et une Audi TT modifiées auraient déjà parcouru plus de 225 000 km en plein trafic, y compris sur l’autoroute où la voiture a été capable d’appuyer sur le champignon lorsqu’elle était sur la voie d’accélération et de s’insérer correctement dans la circulation.

Ces voitures sont équipées d’un radar qui tourne en permanence à 360° pour établir une carte 3D continuelle de ce qui se passe autour de la voiture et ce jusqu’à une distance de 70 mètres environ. Au niveau de la roue arrière gauche, un capteur détecte les mouvements et secousses de la voiture afin de la positionner le plus de précision possible sur cette fameuse carte 3D… 3 radars à l’avant et 1 à l’arrière de la voiture permettent aussi de détecter la distance des obstacles et pour finir, une caméra est embarquée à l’intérieur, détectant les phares des voitures de devant (en cas de freinage par exemple) mais aussi les vélos et les piétons.

Pour chaque sortie, la cartographie est d’ailleurs constituée en effectuant au préalable les trajets avec des voitures dûment pilotées et capables de collecter toutes les données nécessaires à la future navigation autonome : les panneaux, la signalisation au sol, etc. Lancée sur le même chemin, la voiture sans pilote avance en utilisant ces données, en communiquant en permanence avec les data centers de Google. Les limites de vitesse pour chaque route sont également intégrées dans le système.

D’après un journaliste du New-York Times qui a pu monter à bord, la voiture a suivi son parcours en respectant les limites de vitesse, la signalisation, les feux rouges, et elle s’est insérée dans le trafic sur l’autoroute en accélérant au bon moment. Bien entendu, une personne se trouve tout de même derrière le volant prêt à intervenir en cas de problème. Une voix off peut avertir le passager en cas de dysfonctionnement d’un des capteurs. Un seul accident aurait été déploré depuis le début des tests lorsqu’une Google Car arrêtée à un feu rouge a été percutée par l’arrière.

C’est réellement un projet fascinant – je suis étonné par le peu de modifications qui ont été apportées au véhicule, mais on ne dit pas tout. On ne parle pas par exemple de l’asservissement de la direction et de la vitesse. C’est un projet qui me tient beaucoup à cœur car cela fait partie des choses que j’aimerais développer.  Différentes librairies de traitement d’images comme OpenCV, ainsi que des librairies de logique floue (pour la gestion de la circulation) et un réseau neuronal pour la prise en main du véhicule et la gestion des situations d’urgence me semblent des éléments permettant de démarrer un tel projet. Nous suivrons sur ce blog l’avancée de Google dans ce domaine et nous tenterons de trouver d’autres expériences du même style de par le monde. En attendant, si vous croisez un tel véhicule, prière de nous envoyer les vidéo via Youtube !

Sources :

• Korben :« La voiture 100% autonome de Google » (11 octobre 2010)
• Le Monde :« La Google car, le rêve d’une voiture sans conducteur » (10 octobre 2010)
• ZDnet : « Google met au point une voiture qui se pilote elle-même » (11 octobre 2010)
• Annonce officielle sur le blog de Google par Sebastian Thrun, Software Engineer (9 octobre 2010)
• 01Net : « Et maintenant, des Google Cars sans conducteur » (11 octobre 2010)
• Caradisiac : « Google Car : la véritable révolution automobile ?! » (11 octobre 2010)